V 60. letech 19. století ale padlo rozhodnutí upřednostnit jednotu před svobodou i v Německu. Bylo to výsledkem „revoluce shora“, pomocí které pruský ministerský předseda Otto von Bismarck rozhodl německou otázku po svém. Otázku vnitropolitické moci vyřešil pruským ústavním konfliktem let 1862 - 1866 ve prospěch exekutivy a proti parlamentu; zahraničně politická otázka moci byla zodpovězena válkou v roce 1866 v maloněmeckém smyslu, tedy vyloučením Rakouska, a v německo-francouzské válce v letech 1870/71 proti Francii Napoleona III., moci, která dosud vetovala vytvoření německého národního státu.

Jednoty - cíle březnové revoluce z roku 1848 - tím bylo dosaženo. Požadavek svobody však, pokud jím byla chápána především vláda odpovědná parlamentu, nebyl splněn. Otázku svobody by Bismarck nemohl vyřešit podle představ liberálů, i kdyby chtěl. Parlamentarizace byla zásadně v rozporu nejen se zájmy nosných vrstev starého Pruska - jeho dynastie, vojska, junkerů, vysokého úřednictva. Byla v rozporu i se zájmy jiných německých států, na prvním místě Bavorska, Saska, Württemberska. Jim patřil v podobě spolkové rady významný podíl na výkonné moci v Německé říši a této moci se vzdát nechtěli ve prospěch říšského sněmu.

Říšský sněm byl zvolen na základě všeobecného a rovného volebního práva mužů, kteří završili věk 25 let. To odpovídalo ustanovením říšské ústavy z roku 1849, která nikdy nevstoupila v platnost, ale dávala Němcům více demokratických práv, než jich tehdy užívali občané příkladných liberálních monarchií jako Velká Británie nebo Belgie. V důsledku toho je možné hovořit o dílčí demokratizaci Německa v 19. století, ve vztahu k celému trvání císařské říše jako o nesouběžné demokratizaci. Volební právo bylo demokratizováno poměrně brzy, vládní systém v užším smyslu pozdě.