Nirgendwo in Deutschland leben mehr Menschen, entsprechend viele Städte gibt es hier: Köln mit seinem gotischen Meisterwerk, dem Dom, Bonn, die erste Hauptstadt der Bundesrepublik, Düsseldorf, die modebewusste Landeshauptstadt, Aachen, unter Kaiser Karl dem Großen die Hauptstadt Europas, Duisburg mit dem größten Binnenhafen des Kontinents, die Wirtschaftszentren Krefeld und Bielefeld oder die Ruhrgebietsmetropolen Essen und Dortmund. An ihnen lässt sich der Wandel des immer noch größten deutschen Industriereviers ablesen: Kohle und Stahl werden nun flankiert von Biochemie und Hightech. Doch „NRW“ hat nicht nur das dichteste Forschungsnetz Europas, es zählt laut UNESCO neben New York und Paris zu den wichtigsten Kulturregionen der Erde.

Die Forderung der Sechzigerjahre, „Blauer Himmel über der Ruhr“, ist längst erfüllt. Fast 52 Prozent der Fläche Nordrhein-Westfalens werden landwirtschaftlich genutzt, 25 Prozent sind Wälder. Gleichwohl ist das Ruhrgebiet Europas größtes Indus­trie­gebiet mit rund 4,8 Millionen Einwohnern. Aber rund zwei Drittel der Beschäftigten in Nordrhein-Westfalen sind heute im Dienstleistungssektor tätig. 
 
Dieser Strukturwandel war auch mit ökologischer Erneuerung verbunden: Mit seinen innovativen Unternehmen im Bereich des Umweltschutzes ist das Land ein in Europa führendes Zentrum der Umwelttechnologie geworden. Zudem ist Nordrhein-Westfalen ein wichtiger Versicherungs-, Finanz- und Messeplatz. Und ein Land der Medien mit über 600 Unternehmen und 1.300 Softwarehäusern. 
 
In den vergangenen drei Jahrzehnten ist zudem eine dichte und vielfältige Hoch­schul­land­schaft entstanden mit über 52 Hoch- und Fachhochschulen an mehr als 70 Stand­orten. Ein Netz von Technologiezentren und Transferstellen sorgt dafür, dass das Know-how der Hochschulen auch den mittleren und kleineren Betrieben zugute kommt. 
 
Sehenswerte Städte sind Düsseldorf und die ehemalige Bundeshauptstadt Bonn. Auf besonders geschichtsträchtigem Boden steht die römische Gründung Köln. Im Schatten des Doms finden sich zahlreiche Kulturdenkmäler aus den letzten 2.000 Jahren sowie bedeutende Museen. Aachen ist die westlichste Stadt Deutschlands und als mittelalterlicher Krönungsort bedeutend in der Geschichte Europas. Die Bischofs- und Universitätsstadt Münster  ist mit ihrer historischen Innenstadt und den zahl­reichen Kirchen Zentrum des umliegenden Münsterlands. Die alte westfälische Kaiser-, Bischofs- und Hansestadt Paderborn  wird geprägt durch den mächtigen, drei­schiff­igen Dom aus dem späten Mittelalter. Mit seiner über 2.000-jährigen Geschichte ist Neuss  eine der ältesten Städte in Deutschland. Zahlreiche Ruhrgebietsstädte tragen zur Vielfalt Nordrhein-Westfalens bei. Zu nennen sind Dortmund, Essen  und Wup­per­tal mit dem renommierten Tanztheater von Pina Bausch.