El alemán es una de las cerca de 15 lenguas germánicas, una rama de la familia indogermánica. Es la lengua materna más hablada de la Unión Europea y una de las diez lenguas más habladas del mundo: aproximadamente 120 millones de personas lo hablan como lengua materna. Como lengua extranjera ocupa la segunda posición en Europa, por detrás del inglés. El número de alumnos de alemán como lengua extranjera en instituciones y centros escolares ronda actualmente los 17 millones en todo el mundo. La enseñanza del alemán es patrocinada por el Ministerio Federal de Relaciones Exteriores y compete a organismos intermedios: el Goethe-Institut ofrece cursos de alemán en 127 ciudades de 80 países. El DAAD dispone de 440 lectores en universidades de 102 países. La ZfA asiste a 135 colegios alemanes en el extranjero y a unos 1.900 profesores de alemán repartidos por todo el mundo. La iniciativa “Los colegios, socios para el futuro” (PASCH) del Ministerio Federal de Relaciones Exteriores potencia la presencia exterior del alemán como lengua extranjera. Su meta es constituir una red de 1.500 centros asociados.