Las instituciones de educación superior alemanas atraen a infinidad de jóvenes de todo el mundo. Actualmente cursan estudios superiores en Alemania un total aproximado de 240.000 alumnas y alumnos extranjeros, lo cual representa un setenta por ciento más que en 1995. Entre tanto, más de uno de cada diez universitarios procede del extranjero, la mayoría de China y Rusia. Alemania es el principal receptor de estudiantes internacionales del mundo, solo precedida por los Estados Unidos de América y el Reino Unido. Además, en los centros docentes superiores del país trabajan unos 25.000 científicos extranjeros y otros 23.000 reciben ayudas de organismos alemanes.

El éxito de la internacionalización del panorama científico alemán es fruto de los esfuerzos conjuntos de las propias universidades, las instituciones investigadoras y los responsables políticos. El intercambio internacional de estudiantes, doctorandos y científicos se promueve mediante proyectos específicos, becas y premios. Estas medidas se acompañan de programas destinados a aumentar el aprovechamiento y la integración social de los estudiantes extranjeros. Los centros superiores alemanes desarrollan una exitosa labor de promoción entre los universitarios y científicos jóvenes de todo el mundo, a la cual también contribuyen la Central de los Colegios en el Extranjero (ZfA), los acuerdos de cooperación con centros superiores extranjeros –por ejemplo de la TU de Múnich en Singapur, las Universidades de Ulm y Stuttgart en El Cairo y la Escuela Superior de Música de Weimar en Seúl– y el creciente número de dependencias de universidades alemanas en otros países. La competencia coordinadora de este tipo de iniciativas exteriores suele corresponder al DAAD (Servicio Alemán de Intercambio Académico). A nivel nacional este organismo tiene asimismo una participación destacada en la implantación de cientos de carreras impartidas en idiomas extranjeros (la lengua vehicular más frecuente es el inglés). Otra de las instituciones que desarrollan una importante labor de promoción de la cooperación científica internacional es la Fundación Alexander von Humboldt. Mediante la Iniciativa de Política Científica Exterior, lanzada en 2009, el Ministerio Federal de Relaciones Exteriores ha reforzado y completado con nuevas medidas los instrumentos existentes para fomentar el intercambio científico, al objeto de optimizar la inserción de la ciencia e investigación alemanas en las redes transfronterizas. Dentro de dicha estrategia se inscribe la creación de las Casas Alemanas de la Ciencia y la Innovación (DWIH, por sus siglas en alemán), destinadas a potenciar la visibilización de la ciencia alemana en el extranjero. Estos novedosos centros de excelencia investigadora y docente se ponen en marcha con la participación de instituciones docentes superiores alemanas y en estrecha colaboración con entidades asociadas de los países respectivos. Asimismo se amplía la oferta de becas para estudiantes internacionales y se mejora el acceso a la enseñanza de la lengua alemana en todo el mundo.

En 2010 los centros de educación superior alemanes tenían prácticamente terminada la adaptación de las carreras impartidas a los títulos internacionalmente reconocidos de bachelor y máster, tal como establecía la Declaración de Bolonia, firmada por los Ministros de Educación europeos en 1999. Su objetivo consiste no solo en facilitar el intercambio de estudiantes dentro del continente sino al mismo tiempo potenciar aún más la atracción de Europa para los universitarios de otras latitudes.

De un tiempo a esta parte se está generalizando en las universidades una práctica muy habitual en las escuelas superiores de bellas artes y música. Hasta fecha reciente solo una pequeña parte de los departamentos seleccionaban por sí mismos a los alumnos. En las disciplinas con restricciones de admisión (numerus clausus) –actualmente son medicina, farmacia, psicología, veterinaria y odontología en todo el territorio federal– las plazas de estudio son distribuidas entre los distintos centros por una oficina central, la ZVS. Pero un número creciente de instituciones de educación superior está introduciendo restricciones específicas y utiliza el sistema de tests de aptitud y entrevistas para examinar y seleccionar a los candidatos.

Actualmente son cinco los Estados Federados que cobran tasas académicas –en comparación con otros países, su monto es relativamente moderado– desde el primer semestre de inscripción en una carrera superior. En otros Estados Federados se perciben tasas cuando los estudiantes cursan una segunda o más carreras troncales o prolongan en exceso sus estudios.