La región con la mayor densidad de población del país tiene muchas ciudades importantes: Colonia con su catedral; Bonn, la primera capital de la República Federal; Düsseldorf, capital del Estado Federado y emporio de la moda; Aquisgrán, capital europea en tiempos de Carlomagno; Duisburgo con el mayor puerto fluvial del continente; sin olvidar las metrópolis de la cuenca del Ruhr Essen y Dortmund, testigos del cambio que ha vivido la todavía hoy mayor zona industrial del país: del carbón y el acero se ha dado el salto a la bioquímica y la tecnología de vanguardia. Sin embargo, “NRW”, como se conoce por sus siglas en alemán, no solo dispone de la red de institutos de investigación más densa de Europa sino que también se cuenta entre las regiones culturales más importantes del mundo.

Hace tiempo que se ha cumplido la exigencia, planteada en los años sesenta, de acabar con los impactos ambientales (“Cielo azul sobre el Ruhr”). Casi el 52 por ciento de la superficie de Renania del Norte-Westfalia se dedica a la agricultura, el 25 por ciento está cubierto de bosques. De todos modos, la cuenca del Ruhr sigue siendo la mayor aglomeración industrial de Europa con unos 4,8 millones de habitantes. Aun así, hoy cerca de las dos terceras partes de la población activa trabajan en el sector terciario. El ajuste estructural siempre ha ido paralelo a la renovación ecológica: con las innovadoras empresas activas en el sector de la protección ambiental, el Estado Federado de Renania del Norte-Westfalia se ha convertido en uno de los principales focos de la ecotecnología a nivel europeo. Asimismo, es un importante centro de la actividad aseguradora, financiera y ferial y una plataforma mediática de primer orden con más de 600 empresas del ramo y 1.300 compañías de software.

En los últimos treinta años ha surgido además una red de centros de enseñanza superior muy amplia y altamente diversificada, integrada por más de 52 escuelas superiores y técnicas en más de 70 localizaciones. Una tupida red de centros tecnológicos y de transferencia facilita el acceso de la pequeña y mediana empresa al know how de las instituciones docentes e investigadoras.

Entre las ciudades de mayor interés destacan Düsseldorf, la antigua capital, Bonn, y Colonia, ciudad fundada por los romanos que destila historia. A la sombra de la catedral se encuentran numerosos monumentos de los últimos 2.000 años y un conjunto de museos de primera fila. Aquisgrán, la ciudad más occidental de Alemania, ocupa un importante lugar en la historia de Europa como sede de las coronaciones imperiales en la Edad Media. El casco histórico de la ciudad episcopal y universitaria de Münster, centro de la región del Münsterland, posee numerosas iglesias de distintas épocas. El símbolo de la antigua ciudad imperial, episcopal y hanseática de Paderborn es su imponente catedral de tres naves, construida a finales de la Edad Media. Con sus más de 2.000 años de historia, Neuss es una de las ciudades más antiguas de Alemania. La formidable diversidad de Renania del Norte-Westfalia queda patente asimismo en las ciudades de la cuenca del Ruhr, entre las cuales sobresalen Dortmund, Essen y Wuppertal, donde tiene su origen la famosa compañía de teatro-danza de Pina Bausch.