L’allemand est l’une des quelque 15 langues germaniques et fait ainsi partie de la famille linguistique indo-européenne. C’est la langue maternelle la plus parlée dans l’Union européenne et l’une des dix langues les plus parlées dans le monde: environ 120 millions de personnes ont l’allemand pour langue maternelle. Dans les langues étrangères en Europe, l’allemand vient au second rang derrière l’anglais. Actuellement, quelque 17 millions de personnes dans le monde apprennent l’allemand langue étrangère à l’école et dans des centres linguistiques. La diffusion de l’allemand à l’étranger est soutenue par le ministère fédéral des Affaires étrangères qui la confie à des organismes comme le Goethe-Institut ; celui-ci propose des cours d’allemand dans 127 villes et 80 pays. Pour l’Office allemand d’échanges universitaires (DAAD), 440 lecteurs enseignent l’allemand dans les universités de 102 pays. La Centrale allemande de l’enseignement à l’étranger (ZfA) coordonne 135 écoles allemandes à l’étranger et quelque 1900 professeurs allemands enseignant à l’étranger. L’initiative du ministère fédéral des Affaires étrangères « Les écoles, partenaires de l’avenir » (PASCH) souhaite parvenir à un meilleur ancrage de l’allemand langue étrangère dans les pays non germa- nophones et créer un réseau de 1500 écoles partenaires dans le monde.