Des noms tels que Humboldt et Einstein, Hegel et Planck ont fondé la réputation de l’Allemagne comme pays d’études et pays des ingénieurs et inventeurs. Dès le Moyen Age, des étudiants venus de toute l’Europe se rendaient dans les nouvelles universités de Cologne, Heidelberg et Greifswald. Plus tard, après la réforme des études supérieures induite par Wilhelm von Humboldt (1767–1835), l’Université allemande incarna même un idéal pour les universitaires de haut niveau. Humboldt concevait l’université comme un lieu se consacrant librement à la quête de la connaissance et où la recherche et l’enseignement ne devaient faire qu’un.