Alors que les universités classiques se consacrent à la science fondamentale et couvrent un éventail allant de l’Antiquité à la Zoologie, les universités techniques (TU) se concentrent sur les sciences naturelles et celles de l’ingénieur. Les universités techniques ont une belle réputation de creusets de l’ingénierie allemande et sont particulièrement appréciées des étudiants étrangers.

Une particularité allemande que l’étranger a souvent imitée – l’institut universitaire technologique (IUT) – s’est développée à partir de la fin des années 1960. En Allemagne, près d’un tiers des étudiants sont inscrits dans un IUT, appelé « académie professionnelle » dans certains Länder. Ces établissements collaborent étroitement avec les entreprises. L’aspect pratique de la formation et sa rapidité – les études en instituts universitaires technologiques durent en général trois ans – attirent nombre d’étudiants. Des cursus stricts et un contrôle continu de l’acquisition des connaissances expliquent que la durée moyenne des études soit si courte. On ne renonce pas à l’aspect scientifique pour autant puisque quelque 200 IUT font de la recherche, mais à un niveau empirique ou en adéquation avec les besoins de l’industrie.