L'allemand fait partie du groupe générique des langues indo-germaniques et, au sein de celui-ci, des langues germaniques. Il est donc apparenté au danois, au norvégien et au suédois, ainsi qu'au néerlandais, mais aussi à l'anglais. A la fin du Moyen-Age, il existait un grand nombre de langues régionales écrites. C'est avec la large propagation de la traduction de la Bible par Martin Luther que s'est peu à peu imposée une langue écrite uniforme, basée pour l'essentiel sur la langue de la chancellerie saxonne (Meissner).  

De nombreux dialectes sont parlés en Allemagne. Le dialecte et la prononciation trahissent généralement de quelle région la personne est originaire. Si un Mecklembourgeois et un Bavarois s'entretenaient dans leur dialecte respectif, ils auraient du mal à se comprendre. Autrefois vivaient sur le territoire de l'Allemagne différentes ethnies comme les Francs, les Saxons, les Souabes et les Bavarois. Aujourd'hui, ces anciennes ethnies n'existent plus depuis bien longtemps sous leur forme originelle, mais leurs traditions et dialectes perdurent dans des groupes régionaux.  

L'allemand est aujourd'hui encore parlé comme langue maternelle en Autriche, au Liechtenstein, dans la plus grande partie de la Suisse, dans le Tyrol du Sud (Italie du Nord), dans le Schleswig du Nord (Danemark) et dans de petites régions de Belgique et du Luxembourg, le long de la frontière allemande. De même, les minorités allemandes de Pologne, de Roumanie et des pays de l'ancienne Union soviétique ont en partie préservé la langue allemande. L'allemand est la langue maternelle de plus de 100 millions d'hommes. Environ un livre sur dix publiés dans le monde entier est écrit en allemand.

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