Lo Stato federale tedesco è una struttura complessa. Essa è formata dalla piattaforma centralistica del governo federale e da 16 Länder federali. La Legge fondamentale stabilisce l’ordine delle competenze, quali compiti siano di competenza del governo e quali di competenza dei Länder federali. In ciò il sistema federale della Germania assomiglia a quello di altri Stati federali. La vita ufficiale della Germania si basa prevalentemente sulle leggi federali. In base al principio di sussidiarietà, invece, la popolazione ha contatto quasi esclusivamente con le istituzioni dei Länder o con le amministrazioni comunali che operano su mandato dei Länder. Ciò si deve al fatto che la Legge fondamentale cerca di combinare i vantaggi dello Stato unitario con quelli dello Stato federale. Nella loro vita quotidiana i cittadini degli altri Stati federali hanno maggiori contatti con i rappresentanti degli enti federali.

 

La Legge fondamentale stabilisce che le condizioni di vita devono essere analoghe in tutta la Germania; esse sono in gran parte determinate dalla politica economica e sociale. Il sistema finanziario della Germania lascia ai Länder un notevole margine per il finanziamento dei loro compiti. Tutte le imposte più redditizie sono approvate da leggi federali, che tuttavia devono essere approvate anche dalla rappresentanza dei Länder, ovvero dal Bundesrat. Una parte delle entrate tributarie sono destinate solo allo Stato federale o ai Länder, un’altra parte, tra cui le imposte particolarmente redditizie, vengono ripartite tra Stato federale e Länder. Sotto questo aspetto lo Stato federale tedesco assomiglia ad uno stato unitario. Tuttavia i Länder controllano la maggior parte degli enti amministrativi federali. Nell’amministrazione tedesca prevalgono pertanto elementi federalistici. Da una parte le amministrazioni dei Länder applicano le rispettive leggi regionali, ma esse applicano anche la maggior parte delle leggi federali. In passato, a causa della quantità dei compiti assegnati ai Länder dallo Stato federale, molti Länder sono stati costretti ad assumere molti debiti. Nel 2009 è stata approvata una modifica della Costituzione che proibisce loro un’ulteriore assunzione di debiti dal 2020 e che limita la concessione di nuovi debiti allo Stato federale dal 2016 – ad eccezione di situazioni di crisi economiche – ad un massimo dello 0,35 per cento del prodotto interno lordo (freno all’indebitamento).

Tre compiti legislativi propri dello Stato federale sono assolti dai Länder in modo del tutto autonomo: l’istruzione scolastica, gran parte anche di quella universitaria, la sicurezza interna, compreso il settore poliziesco, nonché l’organizzazione dell’amministrazione comunale autonoma. Nella legislazione la priorità dello Stato federale rispetto ai Länder è bilanciata, grazie alla concessione di ampi diritti di cooperazione del Bundesrat.