Mentre le università classiche si occupano della ricerca pura e offrono tutta la gamma delle discipline, dalle scienze dell’antichità all’economia nazionale, i politecnici (TU) si concentrano sulle facoltà di ingegneria e scienze naturali. I Politecnici, fucine dell’ingegneria tedesca, godono di buona fama. Essi sono particolarmente apprezzati dagli studenti stranieri.

Dalla fine degli anni sessanta si è inoltre sviluppata una specialità tedesca che ha trovato molti emuli anche all’estero: l’istituto universitario di qualificazione professionale (FH). Quasi un terzo di tutti gli studenti in Germania frequenta oggi una FH, un tipo di università che, come la cosiddetta accademia professionale di alcuni Länder, coopera attivamente con le imprese. Gli studenti degli istituti universitari di qualificazione professionale sono attratti da un accesso più rapido al mondo del lavoro, infatti uno studio presso una FH dura di regola tre anni, nonché da un indirizzo più orientato alla pratica. Corsi di studio rigorosamente strutturati ed esami da sostenere durante il decorso dello studio consentono di abbreviarne la durata media. Ciò non significa rinunciare al lavoro scientifico, anche nei circa 200 istituti universitari di qualificazione professionale si svolgono ricerche, però esse sono orientate per lo più alla prassi e ai bisogni dell’industria.