家族は今日も尚、最も優先すべき社会の集団であり、極め て重要な社会的組織のひとつである。生活の中心としての 家族の意義は、薄れるどころかむしろ次第に高まってきて いる。国民のおよそ90％が家族を最も大切なものとして捉 えている。若い人たちの間でも家族は重視されている。12 歳から25歳までの年齢層の72％が、幸福であるためには家 族が必要だと考えている。

しかし、家族に対するイメージや家族構成は社会の 変化に伴って大きく変わってきた。伝統的な一般市民の思 い描く家族とは、永続的に婚姻関係にある夫婦が、明確な 役割分担のもとに複数の子供を養うというものである。つ まり父親は仕事を持つ扶養者であり、母親は家事を担う。 この「扶養者型モデル」は、実は今でも健在で、たとえば 社会的に低い階層の家庭、移住者の家庭、そして一時的な 現象として子供がまだ幼い家庭などに残っている。しかし これはもはや優勢な生活形態ではない。

共同生活の形態は極めて多様化している。様々な家 族のあり方を選択する自由、あるいは家族というあり方を 全く放棄する自由は拡大した。これは女性の役割の変化と も深く関わっている。今日では、64％の母親が職業に就い ている。家族を構成する人数も少なくなってきた。子供が ３人以上いる家庭よりも子供１人の家庭の数が多い。典型 的な家族の形態は両親と子供２人の家庭である。子供がい ない人生を送る人も、パートナーと暮らしているかいない かに拘わらず以前より多くなっている。1965年に生まれた 女性のほぼ3人に１人は今日まで子供を産んでいない。

変わったのは生活形態だけではない。道徳的な基本 姿勢も変わってきている。パートナー間の貞操は今日もな お重要と考えられてはいるが、共同生活をずっと続けなけ ればならないという規範はゆるくなっている。それに反し て、パートナー関係の質への要求度は高まっている。ここ 数年に結婚した夫婦の約40％が離婚している原因の一つが ここにある。普通はその後は再婚するかあるいは新しいパ ートナーとの共同生活が営まれる。婚姻を結ばない非婚同 棲生活の増加も顕著である。

特に、若い人たち、あるいは、別れた直後の人たち の間で「婚姻証明書のない関係」が好まれている。このた め非嫡出子の数もまた増加している。西側ドイツではおよ そ４分の１、東では半数以上の子供が非婚家庭に生まれて いる。この結果、子供が生みの親ではない義理の父あるい は母と暮らす継父（母）家庭と子供をどちらか一方の親が 育てる単親家庭が増加した。子供のいる家庭の５分の１が 単親家庭であり、そのうちのほとんどは母親が１人で子供 を育てる家庭である。

過去数十年間の間に、家族の中の関係も変わってき た。総じて両親と子供の関係は極めてよい。もはや従順、 従属、依存で家族関係が決まるのではなく、むしろ意見を 延べ合い、互いが同等の権利を持ち、助け合い、慈しみ、 しつけは自立させるために行うというのが現代の家族関係 の特徴である。

三世代が一つ屋根の下で同居することは稀になって きたものの、成人した子供と両親、祖父母と孫の間には強 い心の絆がある。