Podczas gdy uniwersytety klasyczne zobowiązane są do uprawiania czystej nauki i oferują cały wachlarz przedmiotów od archeologii po ekonomię, uniwersytety techniczne (Technische Universität – TU) koncentrują się na kierunkach inżynieryjnych i przyrodniczych. Uniwersytety te, cieszące się sławą kuźni niemieckiej sztuki inżynieryjnej, są szczególnie popularne wśród studentów zagranicznych.

Pod koniec lat 60. powstała ponadto typowa dla Niemiec uczelnia – wyższa szkoła zawodowa (Fachhochschule – FH), która znalazła wielu naśladowców także za granicą. Prawie jedna trzecia wszystkich studentów w Niemczech uczy się obecnie w takich szkołach, a w niektórych krajach związkowych – w tak zwanych akademiach zawodowych (Berufsakademie), prowadzących bardzo intensywną współpracę z przedsiębiorstwami. Do wyższych szkół zawodowych studiujących przyciąga przede wszystkim szybka możliwość zdobycia zawodu – studia z reguły trwają tutaj trzy lata – oraz ich praktyczne ukierunkowanie. Napięty tok studiów oraz egzaminy w trakcie studiów umożliwiają skrócenie przeciętnego czasu studiowania. Nie oznacza to jednak, że szkoły te rezygnują z pracy naukowej. Także w ok. 200 wyższych szkołach zawodowych prowadzi się badania naukowe, ale w dużym stopniu o charakterze stosowanym i w bliskim kontakcie z przemysłem.