Język niemiecki należy do 15 języków germańskich, tworzących jedną z gałęzi indoeuropejskiej rodziny językowej. Jest on najczęściej używanym językiem ojczystym w Unii Europejskiej (UE) i jednym z dziesięciu najczęściej używanych języków na świecie: niemiecki jest językiem ojczystym 120 milionów ludzi. Wśród języków obcych w Europie niemiecki zajmuje drugie miejsce po angielskim. Obecnie niemieckiego jako języka obcego uczy się w instytutach językowych i szkołach na całym świecie 17 milionów ludzi. Nauczanie języka niemieckiego za granicą wspiera Federalne Ministerstwo Spraw Zagranicznych, a zajmują się nim organizacje pośredniczące: Instytut im. Goethego oferuje kursy języka niemieckiego w 127 miastach i 80 krajach. Dla Niemieckiej Centrali Wymiany Akademickiej (DAAD) pracuje 440 lektorów na uczelniach w 102 krajach. Centrala Szkolnictwa Zagranicznego (ZfA) sprawuje opiekę nad 135 niemieckimi szkołami zagranicznymi oraz ok. 1900 nauczycielami niemieckimi pracującymi za granicą. Inicjatywa „Szkoły – partner przyszłości” Federalnego Ministerstwa Spraw Zagranicznych angażuje się na rzecz umocnienia pozycji języka niemieckiego jako języka obcego za granicą. Jej celem jest stworzenie sieci 1500 szkół partnerskich.