Após a II Guerra Mundial, desenvolveu-se uma paisagem que, reforçada pela reunificação alemã em 1990, é hoje tão diversificada como nunca. Quem deseja estudar na Alemanha atualmente pode escolher entre 370 instituições de ensino superior, distribuídas por todo o território nacional. Seja numa metrópole ou no interior, tradicional ou extremamente moderna, pequena e tranqüila ou grande e movimentada: em quase todas as grandes cidades alemãs há uma instituição de ensino superior. Somente no Estado da Renânia do Norte-Vestfália existem 18 universidades e instituições de ensino superior habilitadas a conferir o grau de doutor, 33 escolas superiores de ciências aplicadas e instituições de ensino superior não habilitadas a conferir o grau de doutor, 9 escolas superiores de música e belas artes. Muitas delas foram fundadas nas décadas de 60 e 70, a época da grande expansão das instituições de ensino superior. Em duas décadas o número de estudantes quintuplicou. Especialmente o número de estudantes do sexo feminino cresceu rapidamente. Atualmente, esse número quase se igualou ao dos estudantes do sexo masculino.

Dois milhões de jovens estudam hoje numa instituição do ensino superior na Alemanha. Em 2009, a cota de primeiranistas equivaleu a 43,3% do coorte etário. Com apenas 23 por cento de desistências, a Alemanha encontra-se entre os países com a maior cota de conclusão dos cursos superiores. Também no número de doutorados, a Alemanha ocupa uma posição de destaque com 2,3%.

Ao contrário de muitos outros países, as universidades particulares desempenham um papel somente secundário na Alemanha, onde 90% dos estudantes freqüentam uma instituição pública. Elas trabalham sob a supervisão e orientação do Estado e, em princípio, estão abertas a qualquer aluno portador do Abitur (ou certificado equivalente), o que lhe dá acesso ao ensino superior. Desde a década de 1970 foram fundadas, ao lado das escolas superiores estatais e confessionais, muitas instituições de ensino superior independentes, não confissionais, financiadas pela cobrança de mensalidades e doações.