В то время как классические университеты посвящают себя чистой науке и предлагают весь спектр специальностей, начиная от наук о древнем мире и кончая экономикой, технические университеты делают упор на инженерные и естественнонаучные специальности. Технические университеты как кузницы германского инженерного искусства имеют хорошую репутацию. Они особенно популярны среди иностранных студентов.

С конца 60-х годов получила развитие одна германская особенность, нашедшая многих подражателей и за рубежом: специализированные вузы (СВ). Почти треть всех студентов в Германии обучаются сегодня в одном из СВ или – в некоторых федеральных землях – в одной из так называемых профессиональных академий, которые весьма тесно сотрудничают с предприятиями. Прежде всего возможность более быстро приобрести профессию, – учеба в СВ длится, как правило, 3 года – а также ориентированное на практику обучение привлекают студентов в специализированные вузы. Строго организованные курсы обучения и промежуточные экзамены позволяют сократить среднее время обучения. Но это ни в коем случае не означает отказа от научной деятельности. В примерно 200 специализированных вузах также ведутся научные исследования, но в основном прикладные и ориентированные на нужды промышленности.