Имена Гумбольдта, Эйнштейна, Гегеля и Планка обеспечили Германии репутацию страны вузов и «страны поэтов и мыслителей». Еще в средние века странствующие студенты со всей Европы направлялись в только что основанные тогда университеты Гейдельберга, Кельна или Грайфсвальда. Позднее, после университетской реформы Вильгельма фон Гумбольдта (1767–1835), германские вузы стали вообще идеалом для взыскательного академического мира. Гумбольдт разработал концепцию университета как места, где ведется независимый научный поиск. Научные исследования и обучение должны были составлять единое целое.